L’exposition de l’écosystème, échantillonnage passif des composés aromatiques polycycliques (CAP), région des sables bitumineux

Environnement et Changement climatique Canada surveille l’air ambiant dans la région des sables bitumineux à la recherche de composés aromatiques polycycliques (CAP) au moyen d’échantillonneurs atmosphériques passifs depuis novembre 2010. On appelle les échantillons d’air ambiant recueillis au moyen de protocoles établis du Réseau mondial d’échantillonnage atmosphérique passif (GAPS) des échantillons CAP passifs. Des échantillonneurs passifs ont été déployés pendant des périodes de deux mois dans une série de 17 sites qui sont entretenus par la Wood Buffalo Environmental Association.

Les niveaux moyens de CAP constatés dans les sites d’échantillonnage passif dans la région des sables bitumineux sont comparables aux niveaux urbains/suburbains dans l’ensemble du Canada et ils sont élevés par rapport aux sites ruraux de référence au Canada. On observe des concentrations de CAP plus élevées dans les sites plus proches des installations d’extraction et de valorisation de sables bitumineux que dans ceux plus éloignés.

Le benzo[a]pyrène (BaP) est un CAP qui se forme principalement par suite d’une combustion incomplète de composés à base de carbone et de carburants durant les activités industrielles et autres activités humaines, ainsi que dans des circonstances naturelles, comme les feux de forêt. On l’associe aux CAP à molécules lourdes qui peuvent être plus cancérogènes. Les données obtenues à partir des mesures prises à ce jour (à l’exclusion des données de mai et de juin 2011 à cause de feux de forêt) indiquent que les niveaux de BaP dépassent l’objectif de l’Alberta en matière de qualité de l’air ambiant de 0,3 ng/m3 en tant que concentration annuelle moyenne (d’après les effets chroniques et cancérogènes sur la santé humaine) à un endroit.

En octobre 2013, Environnement et Changement climatique Canada a commencé à examiner les concentrations de nitro-HAP (NHAP) et d’oxy-HAP (OHAP) dans les échantillons de surveillance de la qualité de l’air. Ces types de composés aromatiques polycycliques (CAP) soit se forment dans l’atmosphère comme des polluants organiques secondaires (c.-à-d., par des réactions d’oxydation), soit sont libérés conjointement avec d’autres CAP lors de combustions incomplètes. La répartition spatiale des concentrations atmosphériques de NHAP et d’OHAP varient d’un emplacement à l’autre dans la région des sables bitumineux, et diffère de celui des concentrations de CAP apparentés résultant d’émissions directes qui diminuent à mesure qu’on s’éloigne des installations d’extraction et de valorisation des sables bitumineux. Le différence dans la distribution résulte de leur formation et du transport dans l'air. Leur formation dépend de la disponibilité des molécules de précurseurs, des concentrations atmosphériques d’oxydants, de même que des processus physiques et chimiques dans l’atmosphère. Il n’existe à l’heure actuelle aucune ligne directrice sur la qualité de l’air en ce qui concerne les NHAP et les OHAP qui permettrait d’évaluer les niveau de préoccupation. Aussi, en règle générale, les concentrations atmosphériques des NHAP et des OHAP ne font pas l’objet d’une surveillance en raison de la grande complexité des analyses et, par conséquent, on ne dispose pas de données d’autres régions du Canada aux fins de comparaison. Environnement et Changement climatique Canada et Santé Canada ont joint leurs efforts pour explorer l’élaboration de nouvelles façons d’évaluer la toxicité potentielle de ces composés, ainsi que ses effets sur la santé humaine.